Siempre es una gran noticia descubrir que algún sello ha editado nuevo material inédito de compositores y bandas importantes del periodo más creativo e importante del jazz británico, es decir, finales de los ’60 y primera mitad de los ’70. Por eso, la publicación de este directo de archivo de la Concert Band de Mike Westbrook me ha alegrado mucho. A finales de 1965, Ronnie Scott y Pete King deciden trasladar su famoso club, abierto en 1959, a una nueva ubicación en Frith Street (lugar en el que sigue hoy en día). Afortunadamente para los nuevos y jóvenes talentos del jazz britanico de la época, los dos socios decidieron aprovechar el hecho de que, por contrato, tenían que seguir pagando durante un tiempo el alquiler del local original, en Gerrard Street, para cederle el espacio a estas nuevas promesas. De esta manera, Mike Westbrook y su banda comenzaron a tocar practicamente todos las sabados en el corazón del West End hasta el cierre definitivo en mayo de 1968 del que se llamó Ronnie Scott’s Old Place. En este Cd podemos escuchar la última actuación que se hizo en este local, el 25 de mayo de 1968. En ese momento, Westbrook ya había formado su Concert Band, había publicado su primer álbum, “Celebration” (Deram, 1967) y ya tenía compuesta la suite que daría nombre a su segundo álbum, “Release” (Deram,1968), grabado tres meses después de esta actuación. Al sexteto habitual, formado por Mike Westbrook (piano), John Surman ( saxo barítono), Mike Osborne (saxo alto), Malcolm Griffiths (trombón), Harry Miller (contrabajo) y Alan Jackson (batería), se sumaron varios músicos cercanos al free jazz, como Dave Holdsworth (trompeta, fliscorno), Paul Rutherford (trombón), Bernie Living (saxo alto) y “George” Khan (saxo tenor). Esta enorme formación ya llevaba tiempo ensayando, con la grabación de “Release” y del posterior álbum, “Marching Song” (Deram,1969) ya en mente.
El repertorio elegido para una noche tan especial fué la suite completa de “Release”, que aquí puede ser escuchada interpretada con total libertad, sin la restricción de tiempo que, como es normal, existió meses después al grabarse en estudio y ser publicada en LP. De hecho, en este fantástico concierto, su duración es de 78 minutos, mientras que la versión en estudio, teniendo algún tema más, dura unos 50. La pegadiza y festiva melodía de “The Few” (6,51) abre la actuación, dando paso a un explosivo solo de saxo barítono de John Surman. Después, el saxo alto de Mike Osborne se queda sólo en el standard de jazz de principio de los ’40, “Lover Man” (3’00), siendo también el protagonista de la pieza original de Westbrook, “For Ever and a Day” (5’09). La orquestación de ambas piezas es muy “clásica”, recordándonos a los arreglos de gente como Duke Ellington, y resulta curioso escuchar a Osborne en este registro. De repente el solo de saxo y la sección rítmica enloquecen, y comienza “We Salute You” (3’36). Tras sonar el motivo melódico principal, Dave Holdsworth nos regala un solo de trompeta magnífico, con Harry Miller y Alan Jackson en estado de gracia, proporcionando una base firme repleta de libertad y creatividad. Este ambiente “free” continúa cuando la melodia de “The Few” (3’30) regresa bajo el solo de Holdsworth, para dar paso al saxo alto de Bernie Living, que nos muestra la clase de músico que es en otro estupendo solo. “Folk Songs” (7’39) se abre con un solo de trombón de Paul Rutherford, autentico protagonista de la pieza junto al contrabajo de Miller y la batería de Jackson, que lo acompañan en un fantástico ejercicio de “free jazz” que desemboca en una preciosa marcha final. Sin pausa, el barítono de Surman nos introduce en “Flying Home” (12’13), otra pieza de los años ’40, compuesta por Benny Goodman y Lionel Hamptom. Una composición para big band formidable, que cuenta con un primer solo de trombón de Malcolm Griffiths, y un segundo de saxo tenor de “George” Khan, muy emotivo, que va enloqueciendo poco a poco, sobre un ritmo más lento pero repleto de swing. Los arreglos orquestales son formidables, llenos de fuerza, para terminar con uno de esos grandes finales donde la orquesta y la batería parecen no querer detenerse nunca.
La suite “Release” sigue su curso con el piano de Westbrook, que por desgracia no se escucha del todo bien por culpa del murmullo del público. Se trata de “Sugar” (4’47), otro standard de jazz de los años ’20, en el que Osborne vuelve a deleitarnos con un bonito solo de saxo alto. Una larga introducción de contrabajo da paso a “Who’s Who” (13’36). Me encanta el ritmo de la pieza,con el piano acompañando al contrabajo y la batería, y los vientos apoyando los acentos rítmicos y creando melodías. Sobre todos ellos, el saxo barítono de Surman haciendo de las suyas en un solo estupendo. Un temazo al que le sigue otra maravilla, “Can’t Get It Out Of My Mind” (9’19), cuya pegadiza melodíaa, al más puro estilo del jazz británico de la época, es una de las mejores del disco. Me encanta como la trata la orquesta, el solo de saxo alto de Osborne y y la parte final, con todos los vientos conversando. Y para terminar, otra gran composición, “A Life Of It’s Own” (8’58), de las que levantan al público. Toda la banda inmersa en un final apoteósico, con todos dialogando con intensidad entre ellos, sobresaliendo el saxo tenor de «George» Khan, que recibe contestaciones continuamente en una orgía de vientos, a veces cacofónica, pero siempre maravillosa, con la sección rítmica a un nivel altísimo.
Así termina esta impresionante actuación, cuyo sonido es lo suficientemente bueno para ser disfrutado por cualquier amante del jazz británico. Nos muestra a un Mike Westbrook que sigue teniendo grandes influencias del jazz norteamericano y de las grandes bandas orquestales , pero que cada vez va introduciendo más elementos del “free jazz” y otros estilos, en la búsqueda de su sonido particular y único. Los inicios de una de las trayectorias más excitantes y variadas que existen en el jazz.
Francisco Macías
