SOFT MACHINE: «FOURTH». 1971

Las sesiones de grabación de “Fourth” en los Olympic Sound Studios en Londres, se dividen en varias fechas. Las primeras coinciden con la publicación del primer trabajo en solitario de Robert Wyatt, “The End of an Ear”, y se producen entre el 13 y el 16 de octubre y el 27 y 28 del mismo mes. La tercera tuvo lugar el 9 de noviembre y la cuarta entre los dias 16 y 18. Una semana despúes, la banda toca en Amsterdam, presentando dos de sus nuevos temas, “Teeth” y “Virtually”. Esto ha quedado recogido en otro directo de archivo, “Grides”.
“Fourth” es el primer disco totalmente instrumental de la banda, estando el cuarteto reforzado por Nick Evans (trombón), Marc Charig (corneta), Roy Babbington (contrabajo), Alan Skidmore (saxo tenor) y Jimmy Hastings (flauta y clarinete bajo).
Nick Evans no sólo fue parte del Keith Tippets Group junto con Marc Charig y Elton Dean, sino que además había tocado con Graham Collier. El mismo Collier me comentaba hace unos años como le dolió la marcha de Evans y de Karl Jenkins de su banda para acercarse a terrenos más jazzrockeros, donde según él, “ganaban más dinero”. Roy Babbington también habia tocado en los discos de Keith Tippet Group, había girado con el gran Mike Gibbs y grabado con Delivery. Jimmy Hastings es bien conocido y Alan Skidmore es uno de los mejores saxofonistas de la esfera británica de aquella época. Estas colaboraciones demuestra la delgada linea que separa el Sonido Canterbury del jazz británico.
El álbum comienza con uno de los mejores temas de Soft Machine, “Teeth” (9’13), compuesto por Mike Ratledge y grabado en las sesiones del 16 al 18 de octubre. Repleto de cambios de ritmo, ya desde la fanfarria iniciada por el contrabajo de Roy Babbington, seguido de la melodia de saxo, el piano eléctrico y la sección rítmica, nos damos cuenta del terreno que vamos a explorar. En el minuto 1’15 el piano repite un riff cercano al de “Hope For Happiness”, sobre el que se desarrolla un gran solo de saxo alto de Elton Dean. Poco después todo vuelve a cambiar. El órgano toma las riendas y protagoniza algunos buenos momentos con el bajo hasta llegar a otra parte lenta donde el trombón de Nick Evans, el saxo tenor de Alan Skidmore y el clarinete bajo de Jimmy Hastings, sonando al unísono, apoyan a Ratledge en un increible solo de órgano Lowrey (uno de los pocos del disco) que se va acelerando poco a poco hasta llegar al final. Quizás Wyatt ya estaba incómodo en la banda, pero eso no afectó para nada su capacidad para tocar la batería. ¡Impresionante!. Lo mejor es que todos estos cambios de velocidad, de ritmo, son totalmente naturales y nos muestran una fusión perfecta, como pocos han conseguido, del rock y el jazz. Continuamos con una pieza mítica, “Kings and Queens” (5’01) de Hugh Hopper. La melodia de saxello es de las más bonitas que el grupo grabó. Dean improvisa de una forma maravillosa sobre un relajante riff de bajo de Hopper, ofreciéndonos un gran solo, apoyado por la corneta de Marc Charig y el piano eléctrico.El siguiente tema está compuesto por un Elton Dean cada dia más interesado en el Free-Jazz. En “Fletcher´s Blemish” (4’34) el saxo se enfrenta a la corneta, mientras que el resto del cuarteto, con Babbington como refuerzo, improvisan, creando un ambiente bastante caótico.

Originalmente, la segunda cara del disco estaba ocupada por “Virtually”, compuesta por Hopper en su totalidad. La primera parte (5’16) comienza de forma suave, con el bajo fabricando unas figuras preciosas, arropado por los platos de Wyatt y los vientos. Toda esta parte es de una elegancia sublime. Con cuidado entra el piano y el trombón, y los vientos van alternandose hasta llegar a la segunda parte del tema (7’09), con el órgano y el saxo encabezando la marcha. El cuarteto desarrolla su discurso sin prisas, dando lugar a unos minutos fantásticos, hasta llegar a una parte donde los vientos van combinándose sobre el ritmo de piano eléctrico, hasta que Elton Dean comienza un solo alucinante que llega hasta el final. Las tercera entrega (4’33) es algo más misteriosa, con muchos efectos de teclado, el contrabajo tocando con el arco, melodias de bajo distorsionado (poco utilizado en este disco), toques de saxo de Dean y Skidmore y detalles de flauta de Hastings. Se une a la cuarta parte (3’22), que sigue en una linea parecida, sosegada, con el piano eléctrico y el saxo interactuando, en un final que en mi opinión, deja un poco que desear.
Durante mucho tiempo, escuché “Fourth” y “Fifth” en un solo CD, y cuando era más joven, me llamaba más la atención este último. Ahora me resultaría difícil elegir uno, ya que ambos me encantan.
El 15 de diciembre de 1970 se grabaron en la BBC cuatro temas entre los que se encontraban una versión reducida de “Virtually” y otra alargada de “Fletcher’s Blemish”, incluidas en el doble Cd, “BBC Radio 1967-1971”.
En febrero se publica “Fourth” y el 22 de marzo de 1971, Soft Machine graba un concierto para Radio Bremen, que posteriormente se ha convertido en uno de los directos de archivo más importante de la banda, “Virtually”. Aquí podemos escuchar todos los temas de “Fourth” formando parte de un todo superior, ya que, como era costumbre, el grupo hacia los conciertos dividiendolos en dos set donde los temas iban unidos. Unos dias antes, habian entrado de nuevos en los estudios de la BBC para hacer unas sesiones con algunos amigos, algo que podemos disfrutar en el CD “Soft Machine and Heavy Friends”. Con la expulsión de Robert Wyatt en agosto de 1971 comienza una nueva historia. Para terminar, citar unas palabras de Robert Wyatt recogidas en el libro “Unknown Legends of Rock and Roll” de Ritchie Uterberger. Al preguntarle con qué formación de Soft Machine se sintió más comodo, Wyatt responde:
“Es difícil, porque es como hablar de un matrimonio después de un mal divorcio. Al ser un mal divorcio, toda esa clase de recuerdos desagradables ocupan toda tu memoria. De hecho, no tengo recuerdos felices de la banda, a causa de la humillación de haber sido expulsado de la misma. Nunca recuperé mi confianza después de aquello. Disfruté la oportunidad de grabar “Moon In June”. Los primeros diez minutos los toqué yo solo. Tuve la oportunidad de unir en un dos pistas instrumentos que no poseia en aquel momento-estaban en el estudio-como el órgano Hammond. Realmente lo disfruté y seguramente me ayudó cuando tuve que hacer cosas con mis propios teclados.
Hace una semana recibí una carta de alguien de Chile pidiéndome la letra de “Moon In June”, y yo no tenia ni idea de que letra hablaba. Sé que la escribí en Nueva York pero no trataba sobre nada.
Me alegra que la gente disfrute de Soft Machine, porque eso significa que no fue una pérdida de tiempo. Pero para mí, la experiencia global……Me fui sin mucho auto respeto, sin ningún dinero, sin nada realmente. Así que no pienso demasiado en ello.”

Francisco Macias