Buena parte de los discos que Zappa publicó en la primera mitad de los ’80 tienen su origen en la gira americana que se celebró desde septiembre hasta diciembre de 1981 y la europea que tuvo lugar desde mayo a julio de 1982. De estas actuaciones surgieron buena parte de las bases para grabar “Ship Arriving Too Late To Save A Drowning Witch” (1982), “The Man From Utopia” (1983), el álbum que nos ocupa, “Them Or Us” (1984) y “Thing-Fish” (1984).
La banda que salió de gira con el Maestro en esta época era excepcional, y estaba formada por:
-Ray White: guitarra y voz
-Steve Vai: guitarra
-Bobby Martin: teclados, saxo y voz
-Tommy Mars: teclados
-Ed Mann: percusión
-Scott Thunes: bajo
-Chad Wackeman: batería
Con las grabaciones en directo de esta etapa y añadidos grabados en estudio, Zappa hizo “Them Or Us”, un disco muy rockero, totalmente distinto a sus dos anteriores trabajos, “The Perfect Stranger” (1984) y “London Symphony Orchestra” (1983), ambos de corte clásico. El disco se publicó como doble vinilo y contenía catorce temas:
–“The Closer You Are” (2’58). El cariño que Zappa le tenía a la música vocal de los años ‘50 y ’60 es bien conocido por el que haya escuchado parte de su discografía. En las giras de la década de los ’80, esta versión del tema de 1956 de la banda The Channels fue un ejemplo claro de esta atracción. Una canción de amor, grabada en estudio, al más puro estilo de los bailes de la época.
–“In France” (3’30). El origen de esta canción está en una letra improvisada que Zappa puso en un concierto a una versión que Arthur Barrow estaba tocando al bajo de la canción “Cars” de Gary Numan. Sin tener nada que ver, el tema aquí grabado, en estudio también, es bastante rockero, con una buena guitarra de Ray White, una notable interpretación vocal de Johnny “Guitar” Watson y un bonito solo de armónica de Bobby Martin. La letra nos muestra muchos de los prejuicios que en Estados Unidos se tienen acerca de los franceses. Una pieza muy pegadiza.
–“Ya Hozna” (6’26). Un fantástico y obsesivo riff de guitarra es la base de esta maravilla, grabada en estudio y con un montón de añadidos de otras épocas. A principios de los ’80 se escuchaba hablar cada vez más a algunos políticos o a telepredicadores sobre los mensajes satánicos que se podían escuchar en los discos de rock al reproducirlos al revés. Zappa parodia este tipo de comentarios colocando sobre un potente riff una serie de voces que cantan al revés. Para ello cogió la pista vocal del tema “Sofa”, de «One Size Fits All “(1975), la voz de su hija Moon y un extracto de “Lonely Little Girl” del álbum “We’re Only in It for the Money” (1968), las puso al revés, las editó y las colocó sobre el riff. El resultado es una canción extraña, pero muy potente e interesante, y que además tiene un buen solo de Steve Vai.
–“Sharleena” (4’33). Versión reggae del clásico del álbum “Chunga’s Revenge” (1970), bien cantada por Zappa, Ray White y Bobby Martin, con la base principal grabada en directo y varios arreglos creados en estudio, incluyendo, seguramente, el solo de Dweezil Zappa.
–“Sinister Footwear II” (8’40). “Sinister Footwear” es una gran composición orquestal, que aunque llegó a ser representada en la primavera de 1984 por la Berkeley Symphony Orchestra, dirigida por Kent Nagano, en Los Angeles, permanece inédita. Aquí podemos escuchar el segundo movimiento, en clave de rock, interpretado en directo en un concierto del 15 de noviembre de 1981 y en otro del 23 de junio del ’82 (ya sabéis como le gustaba a nuestro amigo mezclar conciertos). El resultado es impresionante. Puro Zappa, con unas percusiones y unos teclados fantásticos, una batería increíble, melodías que no pueden ser de nadie más que del Maestro, aires contemporáneos y un solo de guitarra increíble, interpretado por el propio Zappa. Una obra maestra.
–“Truck Driver Divorce” (9’03). Sin pausa, comienza esta canción, con una parte vocal bastante estúpida, grabada en directo en 1982, pero que poco después se convierte en un increíble y largo solo de guitarra de Zappa, con una sección rítmica muy compleja, extraido de la interpretación del tema “Zoot Allures” del concierto que dió la banda en el Ritz de Nueva York el 17 de noviembre de 1981. De los mejores momentos del disco.
–“Stevie’s Spanking” (5’24). Creada a partir de tomas en directo de varios conciertos, este tema nos cuenta de forma rockera , las actividades sexuales de Steve Vai y Laurel Fishman , amiga y grouppie de Zappa. Muy bien cantada por Bobby Martin (siempre me ha gustado mucho su voz), y con dos buenos solos de guitarra de Vai y Dweezil Zappa.
–“Baby, Take Your Teeth Out” (1’24). Esta divertida pieza se grabó en las pruebas de sonido de un concierto en Alemania en la primavera de 1982 y narra una historia real que contaba John Smoothers, el guardaespaldas de Zappa. Llamándose, “Nena, quítate los Dientes”, ya podéis suponer de que va. Una melodía bastante tonta, con un interludio de teclado típico de Tommy Mars y sección rítmica jazzera, y las voces de Bob y Thana Harris añadidas en el estudio.
–“Marque-Son’s Chicken” (7’34). Sin pausa, comienza esta genial composición instrumental, compleja, de aires jazzísticos, grabada en directo durante la gira de 1982, y que cuenta con un impresionante solo del Maestro, extraído de una actuación en Londres, el 19 de junio de 1982. Un tema formidable que nos vuelve a mostrar la calidad técnica de la banda de Zappa en esta época.
–“Planet of My Dreams” (1’40). ¿Os acordais del musical planetario que Zappa compuso en 1972, “Hunchentoot”, y del que hablamos bastante en el comentario del álbum “Sleep Dirt”?. Pues esta pieza pertenece también a ese musical, y por lo tanto, tiene partes grabadas en 1974, con George Duke al piano, nuevos arreglos de bajo de 1976, tocados por Patrick O’Hearn y añadidos hechos entre 1982 y 1984, como por ejemplo la batería de Chad Wackerman o las voces de Bob y Thana Harris, Ray White y Ike Willis. Un tema corto con aires de Music Hall.
–“Be in My Video” (3,39). Música sesentera, con sonido ochentero y una letra que se rie de los videos musicales de la época. Grabada en estudio en 1984, nos muestra la única grabación que el pianista Brad Cole hizo para Zappa, ya que poco después se uniría a la banda de Phil Collins. No es de mis temas favoritos, pero de repente comienza un solo impresionante…..
–“Them or Us” (5’08). Ese solo unido a “Be in My Video” es el que da título al álbum, y en realidad es el solo de guitarra que Zappa hizo durante su interpretación de “Black Page” en Bolzano, Italia, el 3 de julio de 1982. Nuestro protagonista está tremendo, pero Chad Wackerman no se queda atrás en ningún momento, acompañado por Scott Thunes al bajo y al Mini Moog. ¡Impresionante!.
–“Frogs with Dirty Little Lips” (2’46). Esta canción es como un pequeño cuento, con muchos coros, un pegadizo ritmo de bajo y un pequeño extracto de “Sinister Footwear II” al principio. La escribió Zappa con su hijo Ahmet cuando este era sólo un niño. Me parece curiosa y me gusta.
–“Whipping Post” (7’32). Y para terminar, una excelente versión del clásico de los Allman Brothers. Si teneís el concierto en Helsinki de 1974 que recoge el álbum “You Can’t Do That on Stage Anymore Vol. 2”, podréis escuchar a un hombre del público pidiendo a la banda que toque “Whipping Post”. Zappa no se la sabía y se le quedó grabado en la mente. Cuando Bobby Martin entró en la banda, y Zappa se dio cuenta de que sabía cantarla, la preparó y al final fue una de las piezas más interpretadas durante todas las giras de la década de los ’80. Esta versión está extraida de dos conciertos diferentes, uno en Santa Monica, el 11 de diciembre de 1981, y otro en San Diego al día siguiente. Me gusta como Martin canta el tema, y sobretodo el solo de guitarra de Zappa.
Y así termina “Them Or Us”, un disco de contrastes y repleto de los «corta y pega» que tanto le gustaban a Zappa. Canciones absurdas y aparentemente facilonas conviven con complejas composiciones y ejercicios realmente virtuosos que nos muestran una de las grandes bandas de Zappa, y con algunos de los grandes solos del Maestro a lo largo de su carrera. En definitiva, un discazo.
Francisco Macias